Il primo piede a calpestare le terre emerse

Qual è stato il primo piede a calpestare la terra? Alcuni paleontologi hanno trovato la risposta a questa domanda: è quello di un animale che visse circa 345 milioni di anni fa in quella che ora è la Scozia.
Jenny Clack, che ha studiato il fossile, dice che esso illustra come la vita passò da un’esistenza puramente acquatica a una in cui c’erano creature in grado di nutrirsi sulla battigia. Il fossile fu scoperto nel 1971 in un deposito di calcare vicino a Bumbarton ed è rimasto da allora nell’Hunterian Museum di Glasgow, dove si pensava che fosse un semplice pesce. Solo recentemente, durante un’operazione di pulizia, è stata rimossa abbastanza roccia da rivelare una creatura dotata di zampe, di cui una completa che mostra un piede con cinque dita. La creatura, classificata come Pederpes finneyae, era un predatore lungo circa un metro, dotato di zampe corte e cranio grosso: molto probabilmente aveva l’aspetto di uno strano coccodrillo. L’identificazione di questo animale chiude un buco nella storia fossile di un gruppo di creature chiamate tetrapodi, animali dotati di spina dorsale e con quattro zampe. I più antichi tetrapodi noti risalgono al periodo Devoniano (più di 360 milioni di anni fa) ed erano tutti animali puramente acquatici. I tetrapodi più moderni, risalenti a circa 340 milioni di anni fa, sono invece creature che assomigliano agli anfibi moderni. Il Pederpes finneyae passava probabilmente il suo tempo sia in acqua che sulla terraferma. Essendo i primi animali a camminare sulla Terra, i tetrapodi sono gli antenati dei mammiferi, dei rettili, degli anfibi e degli uccelli moderni.